В начале 1939 г. О.Ган и Ф.Штрассман опубликовали результаты своих тщательных радиохимических исследований образца из урана после длительного облучения нейтронами. В образце были обнаружены химические элементы барий, лантан и церий, атомные массы которых существенно меньше массы атомов урана.
Правильное объяснение этого удивительного результата, почему в облученном нейтронами образце из урана появляются относительно легкие элементы, было сразу же дано Л.Мейтнер и О.Фришем. Они выдвинули гипотезу о неустойчивости тяжелых ядер по отношению к изменению их формы, вследствие чего ядро урана при захвате нейтрона делится на два ядра, которые принято называть осколками деления. Вскоре эти предположения были неоднократно подтверждены, и стало ясно, что осуществляется новый тип ядерной реакции - реакция деления, которая может быть вызвана не только нейтронами, но также γ-квантами и заряженными частицами. Деление ядер в результате ядерной реакции называется вынужденным делением.
Год спустя, в 1940 г. советские физики Г.Флеров и К.Петржак экспериментально обнаружили явление самопроизвольного или спонтанного деления ядер урана, предсказанное Н.Бором и Д.Уиллерои и, независимо, Я.Френкелем. Спонтанное деление, в отличие от вынужденного, явилось новым типом радиоактивности, наряду с уже известными α- и β-распадами ядер. В настоящее время известно более пятидесяти спонтанно делящихся нуклидов, тяжелее тория.
Тяжелые элементы (A > 200)
являются примером так называемых квазиустойчивых систем, деление которых
на два осколка с близкими массами является энергетически выгодным процессом. Это
следует их анализа зависимости удельной энергии связи 
от
массового числа А ядра (рис. 1.4.2). Величина для
ядер из середины периодической системы элементов, которыми являются осколки деления,
примерно на 0,8 МэВ/нуклон больше, чем для урана, а поскольку в делении
участвует около 240 нуклонов, то в этом процессе должна освободиться энергия
Q ≈ 0,8x240 = 200
МэВ.
Если вспомнить, что
спад правой части зависимости 
обусловлен
кулоновским расталкиванием протонов в ядре (кулоновские силы не насыщаются и пропорциональны
Z2), то становится
ясным, что деление вызвано кулоновскими, а не ядерными силами. Выигрыш в удельной
энергии связи указывает на энергетическую выгодность деления всех ядер с A > 100.
На самом деле, однако, деление наблюдается только для самых тяжелых ядер с A > 230.
В таком различии энергетической выгодности и практической возможности деления ничего удивительного нет. Причина здесь та же, что и при α-распаде тяжелых ядер – кулоновский барьер. Малая прозрачность кулоновского барьера обусловливает большое среднее время жизни относительно α-распада. Аналогичная ситуация имеет место и при спонтанном делении ядер, только причиной возникновения энергетического барьера являются ядерные силы.